Venezuela en la encrucijada: ¿puede nacer una democracia pospopulista?
Una crisis que va más allá de un líder
La captura de Nicolás Maduro en enero de 2026 marcó el fin de una era, pero no resolvió el problema que arrastra Venezuela desde hace décadas. El chavismo no fue solo un régimen autoritario, sino un sistema político basado en la renta petrolera, la movilización populista y el control del Estado. Su desaparición no significa el fin de este modelo.
El país atraviesa una crisis profunda, un limbo en que lo viejo se desintegra, pero lo nuevo aún no se ha consolidado.
El dilema del populismo rentista
El populismo venezolano respondió a la crisis de la democracia tradicional y la desigualdad social, construyendo un relato de «pueblo» contra «élite», respaldado por la renta petrolera y un liderazgo fuerte. Este bloque histórico se mantuvo unido gracias a transferencias y símbolos que consolidaron alianzas entre Estado, ejército y bases populares.
Pero con Maduro, el desgaste fue inevitable: la caída del petróleo, sanciones y la crisis económica socavaron ese consenso, haciendo que el populismo degenerara en dominación sin legitimidad, sostenida por la coerción y economías ilícitas.
Hoy, lo que queda es un populismo sin líder, gestionado por una coalición burocrático-militar que intenta mantener el orden sin abandonar su carácter autoritario.
Autoritarismo reformado: ¿más apertura, menos democracia?
La caída de un líder no siempre abre la puerta a la libertad. En Venezuela, la estrategia parece inclinarse por un autoritarismo renovado: liberalización económica parcial, excarcelaciones tácticas y negociaciones para aliviar sanciones, todo sin desmontar el control político.
Las élites temen perder privilegios y responden con reformas mínimas que aseguran su supervivencia. La oposición, con una visión más prudente, acepta esta transición gradual, creando un pacto que mantiene zonas grises autoritarias.
El vacío hegemónico que paraliza
El chavismo perdió su narrativa hegemónica basada en soberanía y justicia social, pero aún domina el poder. La oposición tiene legitimidad electoral, pero carece de un relato fuerte y cohesivo que enlace las nuevas expectativas sociales.
Estamos en ese espacio intermedio donde ni lo viejo ni lo nuevo terminan de imponerse. De aquí surge una estabilización sin consenso real, es decir, un dominio sostenido cada vez más por la coerción y los pactos opacos.
Economía petrolera: la llave que define la transición
La renta petrolera no es solo ingresos estatales, sino la base material del poder en Venezuela. Su control será crucial para cualquier cambio.
Abrir el sector energético puede impulsar la recuperación económica, pero también puede consolidar una transición tutelada, con débil legitimidad interna y dependencia externa.
Justicia transicional: un reto inevitable
Las elites buscan impunidad, mientras la sociedad exige verdad y reparación. La justicia no es solo un acto moral, sino la base para construir legitimidad en el nuevo orden político.
El reto será crear mecanismos mixtos que combinen sanciones, verdad y reformas para evitar la repetición de abusos y fortalecer la democracia.
¿Qué es una democracia pospopulista?
No basta con elegir líderes, se trata de construir un nuevo sentido común basado en reglas, derechos y pluralismo. Se necesita partidos fuertes, instituciones autónomas y ciudadanos organizados por derechos, no por carismas.
El desafío es enorme: sin reformas profundas en educación, economía y Estado de derecho, el populismo solo mutará, reapareciendo bajo nuevas formas.
Tres futuros posibles para Venezuela
- Autoritarismo reformado: liberalización económica con control político intacto.
- Transición pactada: elecciones y reformas graduales, pero con poderes autoritarios aún presentes.
- Ruptura democrática: desmontaje completo del régimen autoritario y reconstrucción institucional.
El primero es el escenario más probable; el tercero, el más deseable; el segundo, el más históricamente factible.
El reto real: superar el interregno
Venezuela está atrapada en un interregno: estabilización sin consenso, dominio sin dirección y transición sin cambio radical. La verdadera cuestión es si podrá dejar atrás la lógica populista que ha definido su política durante un cuarto de siglo.
Solo una transformación institucional profunda, acompañada de una hegemonía cultural renovada, puede abrir la puerta a una democracia pospopulista estable y duradera. Sin ese cambio, Venezuela seguirá atrapada en un ciclo autoritario sin futuro claro.